随着社会主义市场经济的进一步发展，在借鉴和吸收一些发达国家经验的基础上，我国自20世纪90年代以来陆续创设了一批大型彩票，如福利彩票、体育彩票和足球彩票等。并且，彩票业在很短的时间内便发展成为一项颇具规模的产业。如今，各类彩票销售点已经遍布国内许多地方的街头巷尾，中央和各地电视台频频推出各种彩票专题节目，不少有影响的报刊都开辟了彩票信息专栏，“彩民”也成为一个耳熟能详的专有词汇。所有这些情况都有力地表明，彩票已经构成当代社会生活中一道独特的风景线。
不过，这种彩票风行中国的盛况并非为今日所独有。早在晚清时期，就曾掀起过中国历史上首次彩票风行的浪潮。并且，这一时期的彩票不仅同样进入了民众日常生活的层面，而且有着决不亚于当代彩票的社会声势和影响。就其发展历程的持续时间和复杂程度而言，甚至比今日有过之而无不及。那么，晚清时期这次彩票浪潮的发生机制是什么，又是在怎样的社会情境中形成的？其与当代彩票之间是否有着本质上的不同呢？尽管晚清彩票与当代彩票相距近百年时间，然而探讨这些问题仍然具有不容忽视的意义。因为这一方面可以重现中国彩票发展史中一段相当关键却长期湮没的历史，另一方面也完全能够为加深理解当代中国彩票事业提供一定的帮助。
一
大概出于彩票终归是一种难登大雅之堂的事物的缘故，在很长一段时间中，整个中国彩票史都没有真正进入历史学者的研究视野。直到国内彩票略具气候的2000年以后，才陆续出现了10篇左右有关中国彩票史的专题文章。而在这些文章中，除了一两篇属于严肃的学术研究外，大多只是些泛泛而论的介绍性文字。在这种情况下，固然这些文章大多都明确地以中国近代彩票作为论述的重心，但其中许多重要问题实际上尚未得到根本解决。而中国近代彩票的起源，正是最迫切需要解决的问题之一。
为界定本文的论述主题起见，首先应该说明的是，这里所谓的“中国近代彩票”有着自身特定的意涵，即主要指那些与中国近代化进程发生直接关联的彩票。因此，对其起源问题的探讨就既不必对彩票本身进行原始追溯，亦无须涉及中国本土射彩之法的初始发展。而构成中国首个彩票浪潮的主体，便位于中国近代彩票的范围之内。也就是说，这些彩票并不包括同时期出现在中国的所有彩票。例如，有这样两类彩票就不能赋予“中国近代彩票”的性质：其一是那些虽在近代中国发行却具有国外资本背景的彩票，因为这完全是西方近代彩票体系的延展；其二则是这一时期从中国本土射彩之法中衍生出来的彩票。
另外，如果不对排除第二类彩票的原因作出进一步的说明，恐怕难免引起一些不必要的混乱。例如，有人就认为，道光以后在广东一带开始流行的“闱姓”博弈，“实际上和我们今天的彩票相差无几，特别是体育彩票的一种”[1]。另有人则更为明确反对那种将彩票视为舶来品的看法，指出自乾嘉时期就开始在粤东流行的白鸽票可以说是我国最早的彩票形式之一，且如今香港六合彩中就有白鸽票的影子[2]。据此而言，本文似乎不能排斥这些彩票。事实上，这样的看法显然是将形式与内容混为一谈了。也就是说，如果单以形式而论，无论是“闱姓”票或是白鸽票都不能说是中国最早的彩票。杨联陞先生早已指出，中国至少在13世纪就出现了“拈阄射利”的抽奖票，从广义上讲，这种方式与近代以后的彩票并无多大差别[3]。那么，我们是否应当从13世纪开始讨论中国近代彩票的起源呢？
对这个问题的回答当然是否定的。正如杨先生本人承认的那样，这些抽奖票与19世纪后期开始风行中国的那些彩票并无直接的关系，也是完全不同的事物。至于包括“闱姓”和白鸽票在内的本土射彩之法与本文所谓的“中国近代彩票”之间的最关键区别，则在于后者赖以立足的基础是近代资本运行体系，而且在很大程度上受到了西方的影响。可以说，彩票真正在中国成为一种较为系统化的日常性行业，一方面是中国近代行业演化过程中才出现的事情，另一方面是以模仿国外彩票为起点而发展起来的。因此，我们就不能仅仅依据形式上的雷同来确定某种彩票的基本属性。
就中国近代彩票的起源问题来说，闵杰先生应是第一位对之进行认真探察的学者[4]。至于其他人的一些说法，则由于缺乏论证和证据，因此这里无须论及。应当说，闵先生的《论清末彩票》一文是中国彩票史研究领域中迄今为止最具学术价值的文章。该文依据较为丰富的史料，对晚清彩票发展过程中的许多问题都作出了正确论述。不过，他在这个起源问题上的论述却相当简单。从其行文中可以看出，他认为中国近代彩票的起点应是1899年由上海广济公司发行的“江南义赈彩票”(通常简称为“江南票”)。其根据在于，这是首家经官方正式批准发行、由中国商人单独承办、以吕宋票为原型的大型彩票。
由于清人徐珂编辑的《清稗类钞》一书中就有“我国之有发财票，自粤商江南票始”的明确说法[5]，那么再来探讨这一问题岂非多此一举吗？实际上，尽管闵先生准确地指出广济公司是以赈灾的名义打开了发行彩票的突破口，但无论是他还是《清稗类钞》中都没有进一步提及这样一些相当重要的问题：江南票为什么要以“义赈”为旗号？而义赈又是一种什么样的事物，居然可以为这家彩票的发行提供必要的社会支持？再者，彩票与义赈之间究竟为什么会发生关联，又是怎样关联起来的？显然，如果对这些问题不加解释，还不能说就圆满解决了中国近代彩票的起源问题。而一旦触及到这些问题，我们就会发现，1899年江南票的出现其实只标志着中国近代彩票的一个重要发展阶段而非其源头，在此之前，中国近代彩票的发展已经得到相当可观的积累了。
